Лен относится к одним из древнейших волокнистых и масличных культур. Основная ценность его заключается, прежде всего, в уникальных свойствах волокна - "северного шелка" - исходного сырья для изготовления тканей и крученых изделий. В то же время практически все части зрелого растения льна могут использоваться как сырье для различных отраслей экономики.

Выращиванием льна и производством льноволокна в России занимались с древних времен. Усиленное развитие льноводство получило при Петре I, когда был принят ряд мер по расширению посевов льна, открытию крупных мануфактур по производству льняных тканей, особенно льняного полотна для изготовления парусов. Льняное волокно и льняные ткани были одним из основных предметов торговли с Западной Европой и источником пополнения царской казны.

В начале прошлого века из 1,5 млн. га мировых посевных площадей льна и 700 тыс. тонн производства льноволокна большая половина принадлежала России. От продажи льна за рубежом российская казна ежегодно получала до 90 млн. рублей золотом. Лен был доходной статьей экспорта и в советский период.

В 1910 году лен сеяли на площади 1 миллион 125 тысяч гектаров, а в 1999 выкроили земли для посевов всего лишь 110 тысяч гектаров. Льноволокна получали, соответственно, 567 тысяч тонн и 30 тысяч тонн.
Лен обеспечивает работой и средствами для жизни не только сотни тысяч сельских жителей, но и работников легкой, пищевой, медицинской, текстильной, машиностроительной, химической промышленности, топливно-энергетического комплекса и других отраслей экономики, работающих на переработке льносырья или поставляющих технику, удобрения, горюче-смазочные материалы и другие ресурсы, необходимые для производства льноволокна.
Лен может произрастать в различных климатических зонах страны, в том числе и в регионах, в которых выращивание других сельскохозяйственных культур малоэффективно. Гарантированная урожайность льна, многовари­антность его переработки (масло, пищевые добавки, биологически активные вещества и др.) могут существенно поднять доходность и занятость населе­ния аграрно-промышленных регионов России.
Уже сейчас лен в растение­водстве страны, особенно в Нечерноземье, Сибири и Алтайском крае зани­мает особое место - он дает до 70% дохода и служит основой формирования в аграрно-промышленном секторе большого числа рабочих мест.

Конец XX века во всем мире ознаменовался льняным бумом. США довели посевы льна до 400 тысяч га в год. Там работают два научно-исследовательских института по проблемам выращивания и использования льна. В Канаде ежегодно засевают льном 800 тысяч га. В странах Западной Европы осуществляются программы увеличения производства льноволокна («Саксонский лён», «Скандинавский лён»). Китай засевает льном 600 тысяч гектаров.